乐声瞬时响彻在大殿之中。

我将酒盏举至唇边，在五皇兄充满好奇的注视下，将烈酒一饮而尽。

五皇兄。

还以为我是当年那个被你推进莲花池却毫无办法的孩童吗？

你且等着瞧。

好戏，还在后头呢。

4

傍晚，我斜倚在榻上，翻看手中的书。

阿怜掀帘走了进来，拿着一个四方茶壶。

「殿下，降龙殿那边送来消息，说陛下去了贵妃宫里。」

我对此并不意外。

九皇妹的母亲深得父皇喜爱。

尽管她当年没能生出皇子，父皇也还是力排众议，将她立为贵妃。

如今父皇虽禁了九皇妹的足，但只要她今夜一哭，再有贵妃求情，父皇必定心软。

诚如五皇兄所说，我与九皇妹，的确是不同的。

我的生母只是一个地位卑贱的洗衣婢。

为还弟弟欠下的赌债，被父母送进宫里。

那晚，她不知走了什么狗屎运，被吃醉酒的父皇宠幸。

一夜颠鸾倒凤，便有了我。

然而父皇却在酒醒之后，将她打发到一座形同冷宫的宫殿中。

后来，在我五岁那年的冬日。

贵妃借机寻了我的错处，要打我二十大板。

那是成年男子受了都会皮开肉绽的刑罚。

母亲没有办法。

她只能抱着我，说要替我。

直到现在，我都还记得贵妃当时的神情。

她坐在梅花枝下，涂满蔻丹的手指抚摸孕肚，面露浅笑。

「巧了，本宫正等你这句话呢。」

我跪在雪地里，被贵妃身边的嬷嬷拘住双臂。

眼见母亲在那棍下变得血肉模糊，我却什么都做不了。

刺眼的血色在纯白的雪地中缓慢晚.晚.吖蜿蜒。

像梅花，又像毒蛇。

可光是这样并不能让贵妃解气。

她将母亲的尸首丢进枯井，又找来民间道士画符写咒。

再用十八块山石封口，要将她永生永世都困在这里。

谢皇后见我可怜，便将我养在身边。

她命人教我读书识字、琴棋书画。

宫中人人都说，皇后是顶好的大善人。

起初，我也这样以为。

直到那年，周国兵临城下。

5

在那场大战中，齐国军队孤立无援，又有后方粮仓失火。

就连国舅——谢勇将军带领的谢家军也是伤亡惨重。

父皇匆忙派出使臣议和。

带回的条件是我齐国献出一位公主，加三百名清白女子，再以骏马、金银连年上贡。

只有如此，他们才肯收兵。

那夜，谢皇后将我带到降龙殿，面见正为此事发愁的父皇。

「陛下，臣妾虽一介女流，却也想为陛下和齐国排忧解难。」

她一手揽着我的肩，另一只手拂去眼角的泪。

「阳炎虽不是臣妾亲生，但这十余年来，臣妾早已将阳炎视为己出。

「如今敌国来犯，为了平息战乱，臣妾也只能忍痛。

「陛下，为了齐国的百姓，您便将阳炎交出去罢。」

谢皇后这一番话，饶是父皇也听得双眼泛红。

「朕虽是一国之君，但也是人父，如何能将自己的女儿交出去呢……」

然而，三日之后。

从各家百姓中强行搜罗出的二百余名女子，再加上我与阿怜，一同被送出城外。

与谢皇后擦肩而过时，我停下脚步，看向被她护在身后的十皇妹。

粉雕玉琢的模样，身穿崭新宫裙，刚吃过猪肘的嘴还泛着油光。

皇后这一招，既保全了自己的亲生女儿，又为父皇排忧解难，得了个好名声。

当真是一石二鸟。

6

「殿下在想什么呢？」

阿怜夹起几片嫩粉色的花瓣放在热茶中，动作轻柔。

我放下手中的书，侧头看向漂浮在茶汤中的花瓣。

那是沉香花。

此花喜寒惧热，因此只生长在常年苦寒的周国。

看着看着，四年前的某个场景忽然在我眼前浮现。

于周国人而言，我只是弱者求和的「贡品