刻便往刘家庄上走去。

只不过三里多一点，陶克四人已穿过柳林道来到刘家庄前的晒谷场上了。

这时候有几个伙计要下田，其中过来一位掌鞭汉子，他迎着陶克四人先是看了几眼：“各位，前来刘家庄，你们这是……”

陶克向那汉子一抱拳，道：“我们从桐城过来，有要事求教贵庄主。”

那汉子眉一扬，道：“要事？莫非……”

陶克道：“老兄，我的女儿也被淫贼奸杀，一些情况我还不太明白，所以前来在刘家庄主面前请教。”

那人深深叹了一口气，道：“小姐被害，襄阳府下缉捕文书，附近各州县也贴了赏格，这些天了，一点儿消息也没有。”

他把手一让，又道：“各位，跟我来！”

陶克很注意这儿，尤其是进了庄院迎面那座二层楼房，他抬头往上看了几眼。

成石也抬头看，那天夜里他在楼外看热闹，那情景实在叫他脸热。

那人已走到正厅台阶下了，他这才对陶克道：“在下是刘家庄大掌鞭，桂三元就是在下。”

陶克立刻又是一礼道：“在下陶克，后面是我三兄弟，请多指教。”

姓桂的一笑，道：“请稍等！”

陶克道：“劳驾你了，桂兄。”

桂三元大步走进正厅，正遇上庄主与二姨太对面坐着吃茶。

姓刘的还不到五十岁，白净面皮四方脸，大大的眼睛高高的鼻子，那张吃四方的大嘴巴上不留胡子，看上去他更不像快五十的人，是个有福气的有钱人。

“老桂，有什么事？”

姓桂的忙近前：“庄主，外面来了四个人，他们有事要面见庄主。”

那位二姨太妙目一瞪，俏嘴微翘地叱道：“不认识的人别带进庄内来，这几日庄主的心情稍稍好一些了，别把不三不四的人带来，除非官家有消息。”

姓桂的道：“二奶奶，那人说，他的女儿也被害了，他带着二位兄弟前来，想问一问当时咱们这儿的情形，大家也好共商大计，抓那淫贼。”

二姨太道：“他们有本事抓淫贼？何必前来……”

刘庄主道：“不用说了，我应该见见这人。”

他对二姨太又道：“你上楼去吧。”

二姨太很不高兴地扭着腰肢从屏风后面登上楼，她好像还在叨念着什么。

桂三元把陶克四人领进正厅，陶克紧走几步，对刘庄主深施一礼。

“在下陶克，与我这三位兄弟冒昧前来贵庄打扰，尚祈见谅。”

刘庄主指指一边椅子，道：“四位请坐。”

陶克四人并肩坐下，刘庄主道：“听说你的女儿也被那淫贼奸杀了？”

陶克道：“我在桐城县撕去官家告示，上面被害的姑娘，便是我的女儿小娟。”

刘庄主道：“这件事我已听那桐城县捕头章飞对我提过了。”

陶克冷然一哂，道：“那个貌似张飞，却是个大饭桶的家伙，哼！”

刘庄主愣了一下，道：“章捕头同我拍过几次胸脯，短期内他一定会破案。”

陶克道：“他是这么说的？”

“是呀，为了对他的热心致以真心感谢，每次他来对我安慰，我总会封些银子，唔，看他带人在四乡奔波劳累，令人起敬。”

陶克一听直摇头。

冬瓜唐气不过，道：“你上当了。”

刘庄主面皮一紧，道：“怎么说？”

冬瓜唐道：“姓章的到你这儿骗银子，他那点本事呀，我们四人中，任何一人他也打不过。”

刘庄主笑笑，道：“我怎么知道你们四位不是前来唬我呀。”

冬瓜唐道：“我们为什么唬你，又不打算在你身上弄几个，哼，真可怜！”

刘庄主怔了一下，道：“各位想知道什么？”

陶克道：“请刘庄主说出事情发生的经过。”